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Ein Hashtag kann eine gültige Marke sein, jedoch nur, wenn er ausreichend unterscheidungskräftig ist. Dies ist nicht automatisch der Fall: Das Hashtag-Symbol (#) allein macht eine Marke weder stärker noch schwächer. Entscheidend ist, ob der Durchschnittsverbraucher das Zeichen als Hinweis auf die kommerzielle Herkunft eines Produkts wahrnimmt und nicht lediglich als Dekoration oder gängigen Slogan. Ob dies der Fall ist, hängt von allen relevanten Fakten und Umständen ab: dem jeweiligen Produkt, der öffentlichen Wahrnehmung und den üblichen Darstellungsformen des Zeichens.
Was zeichnet eine Marke aus?
Unterscheidungskraft ist die Kernvoraussetzung des Markenrechts. Eine Marke muss es der Öffentlichkeit ermöglichen, die Produkte oder Dienstleistungen eines Unternehmens von denen eines anderen zu unterscheiden. Zeichen, denen diese Funktion fehlt, können nicht als Marken eingetragen werden, da sie ihre Hauptfunktion – die Herkunftsangabe – nicht erfüllen.
Man geht davon aus, dass Apples Apfel und Nikes Swoosh ausreichend unverwechselbar sind. Bei beschreibenden oder alltäglichen Symbolen gestaltet sich die Situation schwieriger. Ein Wort, das lediglich das Produkt beschreibt (zum Beispiel „frisches Brot“ für einen Bäcker), ist in der Regel nicht unverwechselbar, da es dem Verbraucher nichts über den Hersteller verrät. Ein Hashtag fällt genau in diese Grauzone: Das Hashtag-Symbol ist ein weit verbreitetes Zeichen in sozialen Medien und kann daher eher als Trend oder Dekoration denn als Marke wahrgenommen werden.
Hat das Hashtag-Symbol (#) Auswirkungen auf den Markenschutz?
Das Hashtag-Symbol selbst trägt weder zur Unterscheidungskraft bei noch mindert es diese. Der Europäische Gerichtshof betrachtet das Zeichen als Ganzes und im Kontext seiner Verwendung. Ein Hashtag, der lediglich einen gängigen Ausdruck oder ein Diskussionsthema repräsentiert, wird eher als Nachricht oder Dekoration denn als Marke eingestuft. Ein origineller, ungewöhnlicher Hashtag, der in der jeweiligen Branche nicht üblich ist, hat bessere Chancen.
Der Fall #darferdas?: Ein Hashtag für den europäischen Richter
Die Frage, wann ein Hashtag ausreichend unterscheidungskräftig ist, wurde in einem Fall vor dem Gerichtshof der Europäischen Union behandelt (Urteil vom 12. September 2019, Rechtssache C-541/18, AS gegen Deutsches Patent- und Markenamt). Eine Anmelderin beantragte die Eintragung der Marke #darferdas? für Bekleidungsartikel, insbesondere T-Shirts, sowie für Schuhe und Kopfbedeckungen (Klasse 25).
Das DeutschePatent- und Markenamtwies die Eintragung wegen mangelnder Unterscheidungskraft zurück. Die Phrase „Darf er das?“ bedeutet so viel wie „Darf er das tun?“ – eine gängige deutsche Redewendung. Laut Amt handelte es sich lediglich um eine stilisierte Darstellung eines Diskussionsgegenstands. Das deutsche Gericht bestätigte diese Auffassung im Berufungsverfahren.
Durch eine Kassationsbeschwerde legte das höchste deutsche Gericht dem Gerichtshof eine Vorabfrage vor. Kern der Frage ist: Besitzt ein Zeichen Unterscheidungskraft, wenn es in der Praxis tatsächlich als Herkunftsangabe verwendet werden kann, selbst wenn dies nicht die wahrscheinlichste Verwendungsform ist? Die Begründung: Derselbe Hashtag könnte auch auf einem eingenähten Etikett in einem T-Shirt erscheinen, wo er vom Publikum durchaus als Marke wahrgenommen werden könnte.
Wie hat der Gerichtshof entschieden?
Das Gericht urteilte, dass die Unterscheidungskraft einer angemeldeten Marke auf der Grundlage aller relevanten Tatsachen und Umstände. Dazu gehören unter anderem:
- öffentliche Wahrnehmung: wie der normalerweise informierte, vernünftigerweise aufmerksame und vorsichtige Durchschnittsverbraucher das Schild interpretiert;
- die Waren oder Dienstleistungen, für die die Registrierung beantragt wird;
- die beabsichtigte oder zu erwartende Verwendung und die Art und Weise, wie die Marke dem Verbraucher voraussichtlich präsentiert wird;
- die Gewohnheiten im betreffenden Wirtschaftssektor.
Wichtig ist, dass der Gerichtshof nicht verlangte, dass ein Zeichen in jeder denkbaren Nutzungsform als Marke anzusehen sei. Es genügt, dass praktisch bedeutsame und nachweisbare Nutzungsmöglichkeiten , die es der Öffentlichkeit leicht als Marke erkennbar machen. Die Beurteilung muss die in der Praxis wahrscheinlichen Nutzungsformen berücksichtigen, nicht nur die offensichtlichsten. Der Gerichtshof überließ es dem nationalen Gericht zu entscheiden, ob der Aufdruck #darferdas? auf der Vorderseite eines T-Shirts eine Herkunftsangabe darstellt oder lediglich ein dekoratives Element ist.
Mit diesem Urteil wurde der Anwendungsbereich für die rückwirkende Registrierung eines Zeichens erweitert: Selbst wenn die offensichtlichste Anwendung dekorativer Natur ist, kann eine andere praktisch relevante Anwendung (z. B. auf einem Etikett) ausschlaggebend sein.
Was bedeutet das für Unternehmer?
Für Unternehmer, die auf einem originellen Namen, Slogan oder Hashtag aufbauen möchten, lassen sich aus diesem Fall einige konkrete Lehren ziehen.
Ein Hashtag ist keine Garantie
Wer glaubt, ein einprägsamer Hashtag sei automatisch geschützt, irrt sich. Zunächst muss er als Marke eingetragen werden, und das gelingt nur bei ausreichender Unterscheidungskraft. Ein Hashtag, der in der Branche häufig als Dekoration auf Kleidung verwendet wird, hat deutlich geringere Chancen als eine unerwartete, originelle Variante.
Branchenübliche Gewohnheiten spielen eine Rolle
Werden in Ihrer Branche viele Hashtags als Dekorationselement auf Produkte gedruckt? Falls ja, deutet dies möglicherweise auf mangelnde Einzigartigkeit hin. Ist es hingegen ungewöhnlich, Produkte mit Hashtags zu bedrucken, wird das Symbol schneller als Marke erkannt.
Überlegen Sie sich die Verwendung im Voraus
Da der Verwendungszweck berücksichtigt wird, lohnt es sich, im Antrag detailliert darzulegen, wie und wo die Marke verwendet werden soll – auf dem Etikett, der Verpackung oder in der Werbung. Ein gut durchdachter Antrag erhöht die Chancen auf Eintragung und eine starke Markenposition.
Wie lässt man einen Hashtag als Marke eintragen?
Wenn Sie einen Hashtag schützen möchten, gehen Sie im Großen und Ganzen genauso vor wie beim Schutz anderer Wort- oder Bildmarken. Die wichtigsten Schritte im Überblick:
- Wählen Sie den passenden Schutzbereich. Für die Benelux-Staaten ist das Benelux-Amt für geistiges Eigentum (BOIP) zuständig, für die gesamte EU das EUIPO. Legen Sie im Voraus fest, in welchen Ländern Sie tätig sein möchten.
- Bestimmen Sie die Waren- und Dienstleistungsklassen. Marken werden für bestimmte Klassen registriert (z. B. Klasse 25 für Bekleidung). Wählen Sie die Klassen, die Ihrer tatsächlichen und geplanten Nutzung entsprechen.
- Führen Sie eine Vorprüfung durch. Prüfen Sie, ob die Marke ausreichend unterscheidungskräftig ist und ob sie mit bestehenden, älteren Marken kollidiert. Dies hilft Ihnen, eine Ablehnung oder eine spätere Verletzungsklage zu vermeiden.
- Begründen Sie die Verwendung. Zeigen Sie, wie Sie den Hashtag in der Praxis als Herkunftsangabe – auf Etiketten, Verpackungen oder in der Werbung – und nicht nur als Dekoration verwenden.
- Reichen Sie den Antrag ein und beachten Sie die Fristen. Nach der Registrierung müssen Sie die Marke nutzen und sie rechtzeitig verlängern, um den Schutz aufrechtzuerhalten.
Eine vorläufige Markenrecherche schützt Sie davor, in eine Marke zu investieren, die sich später als nicht schutzfähig erweist. Unsere Markenanwälte können diese Vorrecherche für Sie durchführen.
Risiken einer schwachen oder nicht eingetragenen Marke
Die Verwendung einer Marke ohne ausreichende Unterscheidungskraft birgt Risiken:
- Abgelehnter Antrag: Zeitaufwand und Kosten für einen Antrag, der aufgrund eines absoluten Ablehnungsgrundes scheitert.
- Kein Monopol: Ohne eine gültige Marke können Sie Konkurrenten nicht daran hindern, ein ähnliches Zeichen zu verwenden.
- Investieren in den Wind: Marketing und Markenbekanntheit rund um eine nicht schutzfähige Marke bringen wenig rechtlichen Halt.
- Spätere Konflikte: Sollte sich später herausstellen, dass jemand anderes tatsächlich Inhaber einer gültigen Marke ist, könnten Sie selbst mit einer Verletzungsklage konfrontiert werden.
Häufig gestellte Fragen zu Hashtags als Marke
Kann ich einen Hashtag als Marke eintragen lassen?
Ja, ein Hashtag kann als Marke eingetragen werden, sofern er ausreichend Unterscheidungskraft besitzt. Das Hashtag-Symbol selbst ist dabei nicht ausschlaggebend; entscheidend ist, ob die Öffentlichkeit das Zeichen als Herkunftsangabe wahrnimmt.
Bietet das Hash-Symbol (#) zusätzlichen Markenschutz?
Nein. Das Hashtag-Symbol allein erhöht oder verringert die Unterscheidungskraft einer Marke nicht. Der Richter beurteilt die Marke als Ganzes und berücksichtigt dabei den Kontext, das beabsichtigte Produkt und die branchenüblichen Gepflogenheiten.
Was genau bedeutet Einzigartigkeit?
Unterscheidungskraft bedeutet, dass ein Zeichen die Produkte oder Dienstleistungen eines Unternehmens von denen eines anderen unterscheiden kann. Es ermöglicht dem Verbraucher, die Herkunft eines Produkts zu erkennen. Ohne diese Funktion kann ein Zeichen nicht als Marke eingetragen werden.
Wo kann ich in den Niederlanden einen Hashtag als Marke registrieren?
Für den Markenschutz in den Niederlanden registrieren Sie die Marke für die gesamte Benelux-Region beim Benelux-Amt für geistiges Eigentum (BOIP). Wenn Sie einen Schutz in der gesamten Europäischen Union wünschen, wird der Antrag beim EUIPO bearbeitet. Eine separate Registrierung ausschließlich für die Niederlande gibt es nicht.
Warum wurde der Hashtag #darferdas rechtlich angefochten?
Da „Darf er das?“ ein gebräuchlicher deutscher Ausdruck ist, vertrat das Markenamt die Auffassung, dass das Zeichen eher einem Slogan oder einer Dekoration als einer Marke ähnele. Der Gerichtshof entschied, dass das nationale Gericht dies im Einzelfall unter Berücksichtigung aller relevanten Umstände prüfen müsse.
Woran erkenne ich, ob meine Marke stark genug ist?
Dies erfordert eine konkrete Prüfung der Marke, des Produkts und der Branche. Eine vorherige rechtliche Prüfung bewahrt Sie davor, in eine Marke zu investieren, die sich später als ungeschützt erweist. Lassen Sie Ihre Marke daher vorab von einem Spezialisten prüfen.
Immer eine konkrete Beurteilung im Einzelfall
Die wichtigste Lehre aus der Rechtsprechung: Das bloße Vorhandensein eines Hashtags oder eines anderen gängigen Zeichens sagt an sich nichts über die Unterscheidungskraft aus. Die Beurteilung bleibt eine Einzelfallfrage, bei der die öffentliche Wahrnehmung, die beabsichtigten Produkte, die erwartete Verwendung und die Branchenpraxis eine Rolle spielen. Dies zeigt einmal mehr, dass Markenrecht keine einfache Angelegenheit ist.
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