Stuiting van verjaring: hoe houdt u een vordering levend
Verjaring is een stille moordenaar van vorderingen. Wie meent dat een schuldenaar over twee maanden wel zal betalen en die hoop vier jaar lang koestert, kan de vordering kwijtraken zonder dat ooit een rechter eraan te pas is gekomen. Verjaring werkt namelijk van rechtswege, wat betekent dat een schuldenaar zich er pas op hoeft te beroepen wanneer u eindelijk gaat procederen. Op dat moment is de vordering juridisch dood, hoe terecht hij inhoudelijk ook is. Stuiting van de verjaring is het instrument om dat te voorkomen, mits correct uitgevoerd.
De relevante verjaringstermijnen
Het Burgerlijk Wetboek kent verschillende verjaringstermijnen, afhankelijk van het type vordering. De algemene termijn van artikel 3:307 lid 1 BW bedraagt vijf jaar voor vorderingen tot nakoming van een verbintenis uit overeenkomst tot een geven of een doen. Voor schadevergoedingsvorderingen geldt artikel 3:310 BW: vijf jaar nadat de benadeelde bekend is geworden met zowel de schade als de aansprakelijke persoon, met een absolute termijn van twintig jaar na de gebeurtenis.
Voor periodieke betalingen zoals huur, pacht of rente geldt op grond van artikel 3:308 BW een termijn van vijf jaar per termijn. Voor consumentenkoop geldt op grond van artikel 7:23 BW een termijn van twee jaar nadat de koper de gestelde non-conformiteit heeft gemeld, gerekend vanaf de melding. Wie met meerdere typen vorderingen werkt, moet daarom per vordering nagaan welke termijn van toepassing is.
Hoe stuit u rechtsgeldig
Artikel 3:317 lid 1 BW bepaalt dat stuiting van een vordering tot nakoming geschiedt door een schriftelijke aanmaning of mededeling waarin de schuldeiser zich ondubbelzinnig zijn recht op nakoming voorbehoudt. Die formulering is cruciaal. Een vrijblijvende e-mail waarin staat dat u “binnenkort nog terugkomt op de factuur” is geen rechtsgeldige stuiting. De Hoge Raad heeft in vaste rechtspraak bevestigd dat de mededeling voldoende kenbaar moet maken dat de schuldeiser zijn aanspraak handhaaft.
De brief of e-mail moet de schuld voldoende specificeren, een eis tot betaling bevatten of subsidiair de aanspraak op nakoming uitdrukkelijk handhaven, en bewijsbaar zijn aangekomen bij de wederpartij. Aangetekende verzending of verzending per e-mail met leesbevestiging is daarom verstandig. Bij bestrijding ligt de bewijslast van zowel inhoud als ontvangst bij de schuldeiser.
Na een geldige stuiting begint een nieuwe verjaringstermijn te lopen van dezelfde duur als de oorspronkelijke (artikel 3:319 lid 2 BW), met een maximum van vijf jaar wanneer de oorspronkelijke termijn langer was. Een stuiting moet dus periodiek worden herhaald zolang de vordering openstaat.
Andere wijzen van stuiting
Naast de schriftelijke aanmaning kent het BW nog andere stuitingsgronden. Het uitbrengen van een dagvaarding stuit de verjaring op grond van artikel 3:316 BW. Erkenning van de schuld door de schuldenaar stuit eveneens, ook impliciet door bijvoorbeeld een gedeeltelijke betaling of een betalingsregeling. Bij arbitrage of mediation gelden specifieke regels die in de overeenkomst of het reglement zijn vastgelegd.
In de praktijk wordt vaak vergeten dat informele e-mailcommunicatie waarin de schuldenaar de schuld erkent, ook stuit. Wie een lopend conflict heeft, doet er goed aan correspondentie waarin de wederpartij de hoofdsom of de basis van de vordering erkent, zorgvuldig te bewaren.
Wanneer stuiting onvoldoende is
Stuiting verlengt de termijn, maar lost het onderliggende probleem niet op. Bij hardnekkig wanbetalende debiteuren is verlenging van de verjaring zelden de juiste reactie. Dan is procederen of beslag leggen de aangewezen route. Stuiting is vooral nuttig bij goede klanten met tijdelijke betalingsproblemen, bij lopende discussies over de prestatie of bij schadevergoedingsvorderingen waar het volledige schadebeeld nog niet kristal helder is.
Vervolgactie
Heeft u oude vorderingen op de balans staan waarvan u twijfelt of ze nog inbaar zijn, of nadert een verjaringstermijn? Onze advocaten beoordelen de juridische houdbaarheid en stellen waar nodig stuitingsbrieven op die later in een procedure stand houden. Een rechtsgeldige stuiting is goedkoper dan een verloren rechtszaak.
